基底面を小さくしながら、安定感を保つ

4点スモールベースの設計で重要だったのは、コンパクトさと安定感を両立することだった。
スモールベースは、従来の大きな多点杖に比べて歩行時に邪魔になりにくい。一方で、基底面を小さくするほど、支えとしての安定感は失われやすくなる。

そこで加野が意識したのが、重心と基底面のバランスだった。
杖脚を地面に近い位置で構えることで重心を低くし、コンパクトでありながら安定感を高める。さらに、歩行時に扱いやすい大きさに収めながら、支えとして効く基底面はきちんと確保した。
小さく、邪魔になりにくく、それでいて安心して体を預けられること。その両方を成立させるために、4点ベースの設計は、安定感をどう確保するかという視点から詰められていった。

樹脂成形だからこそ必要だった強度設計

コンパクトな4点ベースには、安定感だけでなく、十分な強度も求められる。特に杖脚のつなぎ部分は見た目にも細く、強度設計では気を使う場所だった。
樹脂の成形品は、単純に肉厚にすれば強くなるとは限らない。厚くしすぎると、冷却時に内側が収縮し、歪みや内部の空洞が生まれることがある。成形品の特性を踏まえながらサンプルの作成と試験を重ねた結果、最終的には杖脚の横幅を少し太くし、内部にはさらなる補強のためのリブを加えることで安全な強度を確保した。

先ゴムには、ゴムではなくエラストマー樹脂を使用している。選べる中で一番柔らかい素材を選んだものの、厚みが出ると想像以上に硬くなった。ただ、4点杖は基本的に真上から置くように突いて使うもの。真上から突いた時の滑りにくさは確保できており、硬いからこそ擦り減りにくいという利点もあった。さらに、水を逃がすための溝を入れ、濡れた地面でも滑りにくくなるよう工夫している。

軽く、細く、でも強く

4点スモールベースの形状にこだわった一方で、杖全体としての強度も欠かせなかった。4点杖は、1点杖よりも強度が求められる。体重をしっかり支えるため、1点杖よりも負荷がかかることを想定しなければならない。

アルミ製シャフトで設計する上で選んだのが、直径20mmと18mmのシャフトだった。細くすれば、見た目はスタイリッシュになり、軽量化にもつながる。けれど、多点杖としての強度は失われやすい。特に弱くなりやすいのが、長さ調節用のラチェットピンの穴の部分だった。

通常、杖を長くすると内側の下段シャフト(18mm)が引き出され、外側の上部シャフト(20mm)はシャフト同士の重なりがなくなってしまう。それにより穴が開いている部分は特に強度が落ちやすく、荷重がかかった時の弱点になってしまう。

そこで加野が考えたのが、どの長さに調節しても、上段シャフトの穴のある箇所に下段シャフトが重なる状態を保つ設計だった。
やわらGELグリップ4点杖では、下段シャフトを通常より長くすることで、その構造を実現している。
「シャフトを長くすれば、もちろん少し重くはなります。でも、その重さよりも、強度を上げられるメリットの方が大きいと判断しました」
軽さと強度は、どちらか一方だけを選べばいいものではない。見た目には細く、手に取れば軽く、使うときにはしっかり支える。

その矛盾するような条件を成立させながら、「やわらGELグリップ4点杖」は完成した。

声を受け止め、形にするモノづくり

加野は今、ラージベースの4点杖にも可能性を感じている。
スモールベースとしては、やわらGELグリップ4点杖はひとつの完成形に近い。1点杖と大きな4点杖の間にいる商品として、役割は見えている。

一方で、大きい4点杖にはまだ課題がある。デザイン面でも、国産化という面でも、見直せる余地がある。スモールベースで得た経験を、今度はより大きなベースに展開できないか。 もちろん、樹脂でどこまで強度を出せるのかという難しさはある。それでも、加野は「かっこいいラージベースの4点杖も作ってみたい」と話す。

実現するかどうかは、まだわからない。けれど、こうした「こうできたら面白いかも」という小さな種が、次の製品づくりにつながっていくのかもしれない。

加野の開発には、強い主張よりも、静かな優しさがあるように感じる。

困っている人がいる。
使いにくさを感じている人がいる。
できれば前向きに持ちたい人がいる。
その声を受け止めて、形にする。

やわらGELグリップ4点杖の足元には、そんな開発者の姿勢が宿っている。